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El origen de la palabra procede de los vocablos japoneses "ORI" (del verbo ORU, 折る, que significa doblar o plegar) y "KAMI" (紙, que significa papel). Por el rendaku kami se transforma en gami (origami = 折り紙), según el Diccionario de la Real Academia Española, este arte se denomina papiroflexia o cocotología. El arte de doblar papel se originó en China alrededor del siglo I o II d. C., llegó a Japón en el s. VI y se integró en la tradición japonesa.​ En el periodo Heian, desde 794 hasta 1185, el origami formó parte importante en las ceremonias de la nobleza, pues doblar papel era un lujo que solo podían darse personas de posición económica acomodada. Entre 1338 y 1573 del periodo Muromachi, el papel se volvió lo suficientemente barato para todos, y el estilo de origami servía para distinguir un estrato social de otro, por ejemplo, entre un samurái aristócrata y un campesino. La total democratización del arte solo ocurre entre 1603 y 1867, periodo Tokugawa, en donde se documenta la base del pájaro y la base de la rana en el libro Senbazuru Orikata en el año 1797.